Le premier dimanche où j’ai vu le bouquet, j’ai cru que quelqu’un s’était trompé d’étage.
Il était à peine huit heures du matin. Je descendais les poubelles en chaussons quand j’ai aperçu six tulipes jaunes soigneusement posées devant la porte de ma belle-mère, au troisième étage. Pas de papier, pas de ruban, pas de carte. Seulement les fleurs, encore humides, dans un petit pot de confiture rempli d’eau.
Ma belle-mère, Denise, a ouvert sa porte au même moment.
Elle a regardé le bouquet, puis moi.
— Ce n’est pas à toi, j’espère ?
— Je ne crois pas.
Elle a soupiré comme si quelqu’un venait de déposer un sac d’ordures sur son paillasson.
— Encore lui.
— Qui ?
Denise a pris le pot et l’a posé brutalement sur le meuble de son entrée.
— Monsieur Lemoine.
Monsieur Lemoine habitait juste en face.
Il avait soixante-dix-neuf ans, une démarche lente, toujours une veste trop grande et un vieux cabas vert qu’il emportait chaque matin au marché de la place des Carmes. Je le connaissais surtout parce qu’il gardait la porte de l’immeuble quand j’arrivais avec les courses ou avec ma fille, Zoé.
Il parlait peu.
Mais chaque dimanche, désormais, il déposait des fleurs devant la porte de Denise.
Parfois des roses du marché. Parfois des œillets. Une fois, des branches de mimosa qui avaient embaumé tout le palier.
Au début, je trouvais ça touchant.
Denise, elle, trouvait ça insupportable.
— Il devient sénile, disait-elle.
Mon mari, Thomas, levait les yeux au ciel.
— Maman, ce sont des fleurs, pas une assignation au tribunal.
— Tu ne sais pas de quoi tu parles.
Et dès que nous essayions d’en savoir davantage, elle changeait de sujet.
Pendant presque six mois, le rituel continua.
Tous les dimanches matin.
Toujours avant neuf heures.
Toujours sans un mot.
Et toujours Denise qui récupérait le bouquet avant que les autres voisins ne puissent poser trop de questions.
Ce qui m’intriguait surtout, c’était que Monsieur Lemoine ne semblait jamais attendre de réponse.
Un jour, je l’ai croisé dans l’escalier alors qu’il remontait avec des pivoines roses enveloppées dans du papier kraft.
Je me suis arrêtée.
— Elles sont jolies.
Il a souri.
— Elles étaient jolies avant même que je les achète.
— C’est pour Denise ?
Son sourire s’est effacé juste assez pour que je le remarque.
— Oui.
— Vous savez qu’elle dit que ça l’agace ?
Il a continué à monter deux marches, puis s’est tourné vers moi.
— Les gens disent beaucoup de choses quand ils ont peur d’en dire une seule.
Je n’ai pas compris.
— Vous vous connaissez depuis longtemps ?
Il a regardé la porte du troisième étage.
— Plus longtemps qu’elle ne voudrait l’admettre.
Puis il a repris son chemin.
Le soir, j’ai raconté la conversation à Thomas.
Il a ri.
— Tu te transformes en détective de copropriété.
— Tu ne trouves pas ça bizarre ?
— Ma mère est bizarre. Monsieur Lemoine est bizarre. Cet immeuble est bizarre. Tout est cohérent.
Mais quelques semaines plus tard, quelque chose a changé.
Denise a commencé à surveiller l’heure.
Le dimanche matin, quand nous passions prendre le café chez elle, elle jetait régulièrement un œil à l’horloge.
Un jour, Monsieur Lemoine n’est pas venu à huit heures.
À neuf heures non plus.
À dix heures, Denise était debout devant sa fenêtre, les bras croisés.
— Tu attends quelqu’un ? ai-je demandé.
— Absolument pas.
À onze heures dix, on a entendu ses pas dans le couloir.
Denise a immédiatement quitté la cuisine.
Elle a ouvert sa porte avant même qu’il puisse poser le bouquet.
Monsieur Lemoine tenait trois hortensias bleus.
Ils se sont regardés plusieurs secondes sans parler.
Puis Denise a murmuré :
— Vous êtes en retard.
Il a souri.
— Alors vous les attendiez.
Elle lui a arraché presque les fleurs des mains.
— Ne vous faites pas d’idées.
Il a simplement incliné la tête.
— À dimanche prochain, Denise.
Elle a fermé la porte.
Ses mains tremblaient.
Je l’ai vu.
Elle aussi a vu que je l’avais vu.
— Ne commence pas, Claire.
Je n’ai rien dit.
Mais ce jour-là, pour la première fois, elle n’a pas jeté les fleurs deux jours plus tard.
Elle les a gardées jusqu’au samedi.
Puis l’hiver est arrivé.
Monsieur Lemoine sortait moins.
Un matin de janvier, je l’ai trouvé assis sur la dernière marche du deuxième étage, le souffle court.
Je lui ai proposé d’appeler quelqu’un.
— Non, non. Ça va passer.
— Vous êtes sûr ?
— À mon âge, madame Claire, beaucoup de choses passent. La plupart sans demander notre permission.
Il essayait de plaisanter, mais son visage était gris.
Je l’ai aidé à rentrer chez lui.
Son appartement sentait la cire, le café et les vieux livres. Sur le buffet, plusieurs photos anciennes étaient alignées.
Une en particulier a attiré mon attention.
Trois jeunes gens devant une Peugeot 404.
Deux hommes et une femme.
La femme ressemblait tellement à Denise que je me suis approchée sans réfléchir.
Monsieur Lemoine a remarqué mon regard.
Il s’est levé trop vite.
— Vous voulez un café ?
— C’est Denise sur la photo ?
Silence.
Il a pris la photo et l’a retournée.
— Je crois que vous devriez rentrer chez vous.
Son ton n’était pas agressif.
Mais la conversation était terminée.
Le dimanche suivant, il n’y eut pas de fleurs.
Ni le dimanche d’après.
Denise ne fit aucun commentaire.
Mais elle avait déplacé une chaise près de la fenêtre du salon.
De là, elle pouvait voir directement l’entrée de l’immeuble.
Le troisième dimanche, une ambulance est arrivée.
Monsieur Lemoine avait fait une mauvaise chute dans sa salle de bains.
Les pompiers l’avaient trouvé après qu’une voisine du premier étage eut remarqué que ses volets restaient fermés.
Il fut hospitalisé.
Denise demanda à Thomas :
— Dans quel hôpital ?
Mon mari la regarda, surpris.
— Pourquoi ?
— C’était juste une question.
Thomas lui donna le nom.
Le lendemain, Denise disparut pendant presque trois heures.
Elle prétendit être allée chez le coiffeur.
Mais ses cheveux étaient exactement les mêmes.
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Monsieur Lemoine revint chez lui au bout de douze jours.
Il marchait désormais avec une canne.
Le dimanche suivant, malgré le froid, il déposa un bouquet de petites roses blanches devant la porte de Denise.
Cette fois, elle sortit avant qu’il ne retourne chez lui.
— Gérard.
C’était la première fois que je l’entendais l’appeler par son prénom.
Il se retourna.
— Oui ?
— Entrez boire un café.
Thomas et moi étions justement chez elle avec Zoé.
L’atmosphère devint immédiatement étrange.
Monsieur Lemoine entra timidement, posa sa canne contre le mur et s’assit à table.
Zoé lui montra un dessin de son école.
Il la félicita.
Puis Denise posa deux tasses devant eux.
— Vous mettez toujours deux sucres ?
— Depuis cinquante-cinq ans.
Thomas me regarda.
Je lui rendis son regard.
Ils se connaissaient donc réellement depuis très longtemps.
Mais aucun des deux n’expliqua quoi que ce soit.
Pendant les semaines suivantes, le rituel changea.
Monsieur Lemoine apportait toujours des fleurs le dimanche, mais Denise l’invitait parfois à entrer.
Pas systématiquement.
Une fois sur deux.
Ils buvaient un café.
Parfois dix minutes.
Parfois une heure.
Et dès que nous arrivions, ils se taisaient.
Cette situation finit par agacer Thomas.
— Maman, qu’est-ce qui se passe exactement entre vous deux ?
Denise eut un mouvement sec.
— Rien.
— Vous avez l’air de partager un secret d’État.
Monsieur Lemoine sourit tristement.
— Ce n’est pas un secret d’État.
— Alors quoi ?
Denise posa sa tasse.
— Thomas, laisse tomber.
— Pourquoi ?
— Parce que je te le demande.
Il n’insista pas devant elle.
Mais le soir, il me dit :
— Mon père connaissait ce type.
— Ton père ?
Le père de Thomas, Michel, était mort neuf ans plus tôt.
— Oui. Je me souviens de son nom. Lemoine. Ils travaillaient peut-être ensemble.
Nous avons fouillé dans quelques vieux albums que Denise avait laissés chez nous après un déménagement.
Nous n’avons rien trouvé.
Puis, au fond d’une boîte à chaussures, Thomas trouva une photo identique à celle que j’avais vue chez Monsieur Lemoine.
La Peugeot.
Les deux jeunes hommes.
Et Denise, à vingt ans.
Au dos, une date : juillet 1968.
Et trois prénoms.
Michel, Gérard, Denise.
Thomas resta longtemps silencieux.
— Mon père est celui de gauche.
Je connaissais le visage de Michel jeune.
Donc l’autre homme était Gérard Lemoine.
Ils avaient été amis.
Très proches, apparemment.
Mais pourquoi Denise n’en avait-elle jamais parlé ?
À partir de ce moment-là, Thomas commença à observer sa mère différemment.
Il remarquait chaque regard échangé avec Gérard.
Chaque silence.
Chaque détail.
Un soir, il finit par demander directement :
— Maman, Gérard était amoureux de toi ?
Denise resta immobile.
— Quelle question ridicule.
— Ce n’est pas une réponse.
— Et toi, tu n’as rien d’autre à faire que fouiller dans ma jeunesse ?
Thomas posa la vieille photo sur la table.
Denise pâlit.
— Où as-tu trouvé ça ?
— Dans tes affaires.
Elle saisit la photo.
— Tu n’avais pas à fouiller.
— C’est papa avec vous.
— Oui.
— Donc Gérard connaissait papa.
— Oui.
— Ils étaient amis ?
Long silence.
— Pendant un temps.
— Et ensuite ?
Denise se leva.
— Ensuite la vie a continué.
Elle quitta la pièce.
C’est tout ce que nous avons obtenu.
Au printemps, l’état de Gérard se dégrada.
Il avait un cancer du poumon.
Il ne nous l’avait jamais dit.
Denise le savait.
Je l’ai compris le jour où je l’ai surprise dans le hall avec une ordonnance à son nom.
— Vous allez chercher ses médicaments ?
Elle a serré le papier dans sa main.
— Il n’a personne ici.
— Il a des enfants ?
— Une fille à Montpellier. Ils ne se voient presque plus.
— Et vous ?
Elle m’a regardée.
— Moi, quoi ?
— Vous êtes quoi pour lui ?
Elle s’est approchée de moi.
— Claire, certaines relations n’ont pas de mot simple. Quand on essaie d’en mettre un, on les abîme.
Puis elle est sortie.
Les bouquets continuèrent malgré tout.
Parfois Gérard descendait lui-même les acheter.
Quand il n’en avait plus la force, le fleuriste du quartier les livrait.
Toujours le dimanche.
Toujours devant la porte.
En juin, Gérard entra en soins palliatifs.
Denise allait le voir presque tous les jours.
Thomas souffrait de cette situation plus qu’il ne voulait l’admettre.
— Elle n’a jamais été aussi présente pour papa à l’hôpital.
Je lui rappelai que son père était mort très rapidement, après un AVC massif.
Mais sa phrase restait suspendue.
Il commençait à imaginer le pire.
Une liaison ancienne.
Une double vie.
Peut-être même quelque chose concernant sa propre naissance.
Je refusais d’aller jusque-là.
— Ne transforme pas quelques fleurs en roman familial.
— Tu as vu comment elle est avec lui.
— Oui.
— Et tu trouves ça normal ?
— Je trouve surtout qu’on ne sait rien.
Le 14 juillet, Gérard mourut.
À cinq heures trente du matin.
Denise reçut l’appel de l’hôpital.
Elle ne pleura pas immédiatement.
Elle s’assit simplement dans son fauteuil.
Puis elle demanda :
— Quel jour sommes-nous ?
— Mardi, répondis-je.
Elle hocha la tête.
— Il avait encore cinq jours avant dimanche.
Cette phrase me bouleversa plus que ses larmes.
L’enterrement eut lieu trois jours plus tard dans une petite église de quartier.
Sa fille, Émilie, était venue de Montpellier.
Une femme d’une cinquantaine d’années, polie mais distante.
Après la cérémonie, elle s’approcha de Denise.
— Vous êtes Denise ?
Ma belle-mère se crispa.
— Oui.
Émilie lui tendit une enveloppe.
— Papa avait préparé ça.
Denise n’osa pas la prendre.
— Pour moi ?
— Non.
Émilie tourna la tête.
Vers moi.
— Pour Claire.
Tout le monde se tut.
— Pour moi ?
— Oui. Il avait écrit votre prénom dessus.
L’enveloppe était ancienne, jaunâtre, fermée avec du ruban adhésif.
Je l’ai prise.
Thomas semblait abasourdi.
Denise aussi.
— Ouvre, dit-elle.
— Ici ?
— Oui.
À l’intérieur, il n’y avait qu’une feuille pliée en deux.
Une seule phrase.
Écrite au stylo bleu d’une main tremblante.
« Demandez à Denise pourquoi Michel venait acheter les fleurs avec moi chaque samedi matin. »
Thomas lut la phrase par-dessus mon épaule.
Son visage changea.
— Papa ?
Denise ferma les yeux.
Personne ne parla pendant plusieurs secondes.
Puis elle dit :
— Pas ici.
Nous sommes rentrés chez elle.
Elle a sorti du buffet une bouteille de cognac qu’elle gardait depuis des années et nous a servi trois verres sans demander si nous en voulions.
Thomas posa la lettre sur la table.
— Explique.
Denise s’assit.
Elle semblait soudain très vieille.
— Ton père et Gérard étaient amis depuis le lycée.
— Ça, on avait compris.
— Gérard était amoureux de moi.
Thomas inspira brutalement.
— Je le savais.
— Non. Tu ne sais rien.
Elle le regarda droit dans les yeux.
— Il était amoureux de moi avant que je rencontre ton père.
— Et toi ?
— Moi aussi.
Silence.
Thomas se leva.
— Génial.
— Assieds-toi.
— Donc tout ce temps…
— Assieds-toi, Thomas.
Il resta debout.
Denise poursuivit.
— J’avais vingt ans. Gérard voulait partir travailler à Lyon. Moi, je ne voulais pas quitter Toulouse. Nous nous sommes séparés. Six mois plus tard, j’ai rencontré ton père.
— Et Gérard ?
— Il est revenu deux ans après.
— Et vous avez recommencé ?
— Non.
Thomas eut un rire amer.
— Bien sûr.
Denise se leva à son tour.
— Ton père était au courant.
Cette phrase arrêta Thomas net.
— Quoi ?
— De tout.
Denise alla jusqu’au buffet et ouvrit un petit tiroir.
Elle en sortit une liasse de cartes postales attachées avec une ficelle.
— Michel et Gérard sont redevenus amis. Pas immédiatement. Ça a pris des années. Mais ils l’étaient.
— Pourquoi tu ne m’as jamais raconté ça ?
— Parce que ton père ne voulait pas.
— Pourquoi ?
Elle baissa les yeux.
— Parce qu’il était jaloux.
Puis elle sourit légèrement.
— Terriblement jaloux, même.
Les fleurs avaient commencé après la naissance de Thomas.
Un soir, Denise avait raconté à Michel que, quand elle était adolescente, son père lui achetait des fleurs tous les dimanches sur le marché.
Quand son père était mort, elle avait dit à son mari que c’était peut-être ce qui lui manquait le plus.
Le dimanche suivant, Michel lui avait apporté des tulipes.
Et il avait continué.
Pendant presque quarante ans.
Tous les samedis matin, il allait au marché choisir les fleurs.
Et souvent, Gérard l’accompagnait.
— Gérard connaissait mieux les fleurs que ton père, dit Denise en souriant. Michel était capable de revenir avec des chrysanthèmes en plein mois de mai parce qu’il trouvait la couleur jolie.
Thomas ne disait plus rien.
— Quand Michel est tombé malade, continua Denise, il a demandé à Gérard de venir le voir.
Mon mari se rassit lentement.
— Pourquoi ?
Denise prit son verre entre ses mains.
— Parce qu’il savait qu’il allait mourir.
Sa voix se brisa légèrement.
— Et parce qu’il lui a demandé quelque chose de complètement idiot.
Thomas fixa sa mère.
— Quoi ?
Denise regarda les fleurs séchées posées sur son buffet.
— Il lui a demandé de continuer.
— Continuer quoi ?
— Les bouquets du dimanche.
Je sentis les larmes me monter aux yeux.
Thomas resta bouche ouverte.
Denise continua :
— Gérard a refusé au début. Il lui a dit que ce serait malsain, que j’allais mal comprendre. Michel lui a répondu : « Elle comprendra très bien. Elle fera semblant d’être furieuse pendant six mois, puis elle attendra les fleurs. »
Malgré tout, Denise éclata de rire.
Un rire court, étranglé par l’émotion.
— Et il avait raison.
Thomas se passa la main sur le visage.
— Donc toutes ces fleurs…
— Ce n’était pas Gérard qui essayait de me séduire.
— C’était papa.
— D’une certaine façon.
Denise ouvrit alors un autre tiroir.
À l’intérieur se trouvaient des dizaines de petits papiers pliés.
Certains venaient des fleuristes.
D’autres étaient de simples tickets.
Chaque dimanche, Gérard avait noté au dos la variété des fleurs et la date.
Et une fois par an, toujours le jour anniversaire de la mort de Michel, il écrivait :
« Celles-ci viennent de nous deux. »
Thomas prit un papier.
Ses yeux rougirent.
— Pourquoi tu ne nous l’as jamais dit ?
Denise haussa les épaules.
— Parce que ça m’appartenait.
— Même à moi ?
— Surtout à toi.
Il releva les yeux.
Elle ajouta :
— Ton père savait que tu aurais imaginé des choses. Comme tu l’as fait ces derniers mois.
Thomas baissa la tête.
Il n’avait rien à répondre.
Je regardai de nouveau la lettre de Gérard.
— Mais pourquoi m’avoir écrit à moi ?
Denise sourit tristement.
— Parce qu’il savait que Thomas poserait les mauvaises questions.
— Et moi ?
— Toi, tu observes avant de juger.
À cet instant, je compris pourquoi Gérard avait attendu sa mort pour laisser cette phrase.
Il ne voulait pas raconter l’histoire à notre place.
Il voulait seulement forcer Denise à la raconter elle-même.
Le dimanche suivant, pour la première fois depuis des années, aucun bouquet n’apparut devant sa porte.
À huit heures, Denise ouvrit pourtant.
Elle resta quelques secondes sur le palier vide.
Puis elle rentra.
Une heure plus tard, Thomas arriva avec Zoé.
Il tenait un bouquet de tulipes jaunes.
Les mêmes que celles du premier dimanche où j’avais remarqué le rituel.
Il ne dit rien.
Il posa simplement le vase devant sa mère.
Denise regarda les fleurs.
Puis son fils.
— Tu les as achetées où ?
— Au marché.
— Chez quel fleuriste ?
— Je ne sais pas. Un monsieur près de l’entrée.
Elle secoua la tête.
— Ton père allait toujours chez Mireille, au fond à droite. Les fleurs tiennent mieux.
Thomas sourit.
— D’accord. Dimanche prochain, j’irai chez Mireille.
Denise leva les yeux vers lui.
— Dimanche prochain ?
— Oui.
Elle ouvrit la bouche, probablement pour protester.
Mais aucun son ne sortit.
Alors elle prit le bouquet dans ses mains, posa son visage contre les tulipes et resta ainsi quelques secondes.
Puis elle murmura :
— Vous êtes tous aussi têtus les uns que les autres.
Thomas l’embrassa sur le front.
Et depuis ce jour-là, chaque dimanche matin, il y a de nouveau des fleurs devant la porte de Denise.
Parfois achetées par Thomas.
Parfois par Zoé, qui choisit toujours les couleurs les plus criardes.
Et une fois par an, le jour anniversaire de la mort de Gérard, Denise ajoute elle-même une fleur supplémentaire dans le vase.
Elle ne nous a jamais expliqué pourquoi.
Cette fois, personne ne lui a posé la question.