La diffusion en direct désigne la transmission immédiate d’un signal de télévision ou de radio dès sa captation sur le lieu d’enregistrement. Autrement dit, il s’agit d’une diffusion en temps réel.
En pratique, toutefois, le signal passe par plusieurs étapes techniques : caméra, centre de traitement, antenne d’émission, satellite, antenne de réception, puis téléviseur ou plateforme Internet.
En raison de ces différentes transitions, un léger décalage — généralement de quelques secondes — peut se produire. À titre d’exemple, la retransmission de la Coupe du monde de football 2006 accusait un retard d’environ six secondes.
Une autre particularité du direct est l’impossibilité de modifier le contenu au moment de sa diffusion, même si des événements imprévus peuvent survenir à l’antenne.
Les diffusions en direct sont très répandues dans les journaux télévisés, mais aussi sur Internet, notamment via la télévision et la radio en ligne.
Les webcams fonctionnent également sur ce principe. Il est fréquent, dans ce contexte, d’organiser des votes électroniques ou des télévotes portant sur des sujets d’actualité ou des questions controversées.